Стоит ли изобретать колесо? В отличие от нас в компании Michelin уверены, что стоит. Ведь с тех пор, как Бойд Данлоп запатентовал пневматические шины в 1888 году, невзирая на прошедшую эволюцию этой жизненно важной детали автомобиля, суть осталась прежней. Во всяком случае, до тех пор, когда Michelin «явила» миру абсолютно новую концепцию колеса под названием Tweel. Уже само название говорит о том, что новое колесо представляет собой комбинацию «шины» и «колеса», так сказать, два в одном. Это «явление» стало революционным предложением в консервативной индустрии шин.
Tweel не использует традиционное сочетание «диск-шина». Твердый внутренний центр, монтируемый на ступицу, окружают полиуретановые спицы, одетые в структурные клинья. На них «сидит» протектор, соприкасающийся с поверхностью дороги.
Воздушная подушка, находящаяся внутри обычных шин, и выступающая в роли амортизатора, заменена в Tweel упругостью спиц, которые получают напряжение сдвига. Когда Tweel катится по дороге, спицы поглощают дефекты дорожного покрытия. Эластичность протектора и спиц позволяет им временно деформироваться, а затем быстро вернуться в первоначальную форму. Однако остается еще проблема поперечной жесткости.
При тестировании новой шины на Audi A4 компания использовала Tweel с упятеренным усилением поперечной жесткости. По заявлению представителей Michelin, такое колесо показало отличный результат управляемости. Журналисты, которым представилась возможность проехать на этом авто, подтвердили, что машина «чрезвычайно быстро реагировала на поворот руля» по сравнению с обычными шинами. Однако специалисты компании посетовали на то, что масса такого колеса на 5% выше, нежели обычного, а расход топлива увеличился на 1%. Но поскольку Tweel находится в стадии разработки, есть надежда, что эти показатели улучшатся. Поэтому Michelin продолжает инвестировать развитие концепта.
Какие же преимущества сулит эта технология. Во-первых, отпадет необходимость проверять давление воздуха. Во-вторых, в дороге можно не опасаться, что колесо пробьет гвоздь, или еще опаснее – оно «выстрелит». По замыслу разработчиков, срок эксплуатации будет значительно увеличен. Оптимальное соотношение между вертикальной жесткостью (влияющей на комфорт) и поперечной (управляемость автомобиля) теперь уже не будут зависеть от давления воздуха, как в обычных шинах.
Учитывая эти факторы, такие безвоздушные шины могут быть с успехом использованы на специальной технике. К примеру, для армии, в строительных машинах и даже для аппаратов, которые будут применяться для исследования других планет. Пусть последний пункт не вызывает у вас улыбку – в прошлом году Michelin на основе Tweel разработала для НАСА колеса, которые будут использоваться в последних поколениях лунных аппаратов Rover. Они обеспечивают гибкость и постоянное давление на грунт, позволяя транспортному средству передвигаться по рыхлой почве кратеров. Кроме того, при малой массе они имеют высокую грузоподъемность, что делает его в 3,3 раза эффективнее, чем первоначальные колеса Apollo Lunar Rover. А текстильный протектор позволяет поддерживать тягу даже при очень низких температурах.
Но, несмотря на широкий круг возможного применения Tweel, это колесо не идеально. По крайней мере, пока. Одним из главных недостатков является шум и вибрация. При скорости свыше 50 миль/час у него появляется вибрация, создающая шум и выделяющая тепло. На высоких скоростях шум становится просто невыносимым. А в дальних поездках на высоких скоростях они нагреваются намного больше, чем хотелось бы инженерам Michelin. Поэтому в настоящее время их планируют применять на низкоскоростной технике, к примеру, на строительных машинах. Для этого она подходит идеально, ведь на стройплощадке может таиться много «неприятностей», начиная с банального гвоздя. Также специалисты компании исследуют возможности применения Tweel в боевых условиях, в которых обычные шины являются легкой мишенью.
Другое серьезное препятствие выпуску новинки – промышленные технологии, значительно отличающиеся от обычного производства шин. Переоборудование производства и создание оборудования для обслуживания новых колес, видимо, главное препятствие. Из-за этого Michelin не планирует в ближайшее время выпустить новые шины-колеса на рынок.
И последнее. Драйверы могут забраковать Tweel за «неэстэтичность» нового колеса. Ведь сегодня огромное разнообразие дисков позволяет им подбирать «внешний вид» колеса на свой вкус. Даже если Michelin скроет спицы декоративными накладками, не стоит сбрасывать со счетов психологическое воздействие на консервативного потребителя. Поэтому компании Michelin сегодня почивать на лаврах не приходится. Тем более что еще одна компания Resilient Technologies работает над аналогичным проектом и разрабатывают собственные безвоздушные шины. А она использует более агрессивные приемы и маркетинговую стратегию, продвигая свою разработку в военных целях. Ее шина основывается на различных конфигурациях спицы, но основная идея такая же, как и у Tweel.